200 000 gallons d'eaux usées se sont discrètement échappés dans les Florida Keys - certains lors d'un ouragan

Fin septembre, alors que l'ouragan Ian effleurait les Florida Keys en route pour frapper la côte sud-ouest du golfe de l'État, près de 200 000 gallons d'eaux usées brutes provenant du système de traitement des eaux usées d'un milliard de dollars de la chaîne d'îles – même pas 10 ans – se sont infiltrés dans le sol poreux et les eaux littorales.

Les "décharges non autorisées" n'ont pas été divulguées au public ou au conseil de cinq membres qui supervise le service des eaux usées. Les fuites ont été révélées dans deux "lettres d'avertissement" de février émises par le Département de la protection de l'environnement de Floride.

Les lettres adressées au service public – la Florida Keys Aqueduct Authority – ont été obtenues par le Miami Herald / FLKeysNews.com cette semaine. Il y a un mois, le Herald a obtenu des documents révélant que l'agence environnementale de l'État avait signalé le service public Keys en janvier 2022 parce que la partie Lower Keys du système centralisé de traitement des eaux usées avait fui plus de 90 000 gallons d'eaux usées entre juin 2020 et février 2021.

Le Miami Herald a également obtenu une note d'avril 2023 rédigée par le chef de l'ingénierie du service public révélant que les réparations de certaines parties du système sur Cudjoe, Ramrod, Sugarloaf et Big Coppitt Keys coûteraient aux consommateurs plus de 16 millions de dollars.

Greg Veliz, directeur exécutif de la Florida Keys Aqueduct Authority, a déclaré que les problèmes avec la partie Lower Keys du système sont antérieurs à son mandat à la tête du service public, qui a commencé il y a environ deux ans. Les problèmes, a-t-il dit, sont dus à des défauts dans la façon dont le système a été construit en 2017.

"Certaines choses n'ont pas été bien faites, et nous corrigeons cela", a déclaré Veliz au Miami Herald / FLKeysNews.com cette semaine.

Veliz a ajouté que l'utilitaire Keys a trouvé et signalé les fuites à l'État.

"Pour mémoire, tous ces problèmes ont été auto-déclarés et nous sommes en contact permanent avec [Florida Department of Environmental Protection] pour nous assurer que nous nous dirigeons vers une éventuelle conformité", a-t-il déclaré. "Nous respectons actuellement le calendrier pour toutes les tâches de remédiation définies dans nos ordonnances de consentement."

Cara Higgins, la seule des cinq membres du conseil d'administration de l'Aqueduct Authority à répondre aux demandes répétées de commentaires sur les problèmes du système, a déclaré qu'elle et ses collègues n'avaient "pas été informés des détails du déversement".

Cependant, elle a déclaré que les réparations et les améliorations du système sont un processus continu.

"Le personnel nous a dit que, avec des problèmes mécaniques occasionnels, notre climat, les fortes pluies et les grandes marées sont à l'origine de la majorité des problèmes", a déclaré Higgins dans un e-mail.

Les eaux usées dans les Keys sont transportées via une série de tuyaux et de stations de pompage vers des emplacements centralisés sur Cudjoe et Big Coppitt. Une fois sur place, elle est traitée pour éliminer les agents pathogènes nocifs et autres déchets, et l'eau restante est injectée dans un puits profond.

Veliz, directeur exécutif du service public, a déclaré que le système de Cudjoe Key, la partie responsable de la majorité des fuites, était conçu pour traiter 500 000 gallons d'eau par jour. Lors de fortes tempêtes, cependant, un déluge de pluie peut forcer jusqu'à trois millions de gallons d'eau dans le système.

"Nous ne sommes pas prêts à tenir cela", a-t-il déclaré. Il a ajouté que la majeure partie de l'eau qui déborde du système est de la pluie et non des eaux usées pures.

"Ce n'est pas des toilettes dans la rue", a déclaré Veliz. "Deux tiers de cela est de l'eau de pluie."

La majorité des fuites incluses dans la lettre d'avertissement du 7 février 2023 de l'État se sont produites à l'usine de traitement des eaux usées de Cudjoe Key, à environ 23 miles au nord-est de Key West. Il y a eu cinq "déversements non autorisés ou débordements d'eaux usées sanitaires non autorisés", selon la lettre :

▪ Le plus gros était de 126 000 gallons qui ont fui le 29 septembre.

▪ La deuxième plus grande fuite au cours de cette fenêtre de temps de l'usine de Cudjoe était de 24 600 gallons le 27 septembre, a écrit Jason Andreotta, directeur du district sud-est du FDEP.

▪ Il y a également eu six "décharges non autorisées" du système qui n'étaient pas liées à l'ouragan Ian entre octobre et janvier, y compris une fuite importante de 63 604 gallons le 7 octobre, a déclaré Andreotta.

Il n'était pas immédiatement clair où les eaux usées se sont retrouvées. Jon Moore, porte-parole du Département de la protection de l'environnement de Floride, a déclaré mercredi qu'il s'efforçait de recueillir ces informations.

Le FDEP a également envoyé une lettre d'avertissement à l'utilitaire Keys le 7 février concernant plus de 33 000 gallons qui se sont déversés dans un total de trois fuites lors de l'ouragan Ian, ainsi que plus de 1 850 gallons provenant de deux fuites non liées à l'ouragan en octobre et janvier. .

Veliz a déclaré que les correctifs immédiats sur lesquels le service public travaille comprennent le remplacement des couvercles de trou d'homme et des anneaux d'étanchéité et la capacité d'exportation de l'usine de Big Coppitt, dont la plupart proviennent de la base de la marine, vers la ville de Key West.

Une grande partie de ce travail a été fait, a déclaré Veliz, mais on ne sait pas immédiatement à quel point il a été efficace.

"Malheureusement, il faudra une autre forte pluie pour voir si cela fonctionne", a déclaré Veliz.

Les problèmes d'égouts de l'Aqueduct Authority sont aggravés par la révélation plus tôt cette année que le système de conduites souterraines d'eau douce vieux de plus de 40 ans est en mauvais état et doit être remplacé.

Ce problème est devenu évident en mars lorsque trois ruptures de conduites d'eau en une semaine ont menacé de couper l'approvisionnement en eau douce que la chaîne d'îles reçoit de Florida City sur le continent.

Le coût pour remplacer complètement tous les tuyaux dépasse 1 milliard de dollars, et Veliz a déclaré que le service public n'avait pas cet argent en main.

Pour l'instant, le service public est en train de réaliser un projet de 42 millions de dollars dans le village Upper Keys d'Islamorada pour remplacer cinq miles de conduites. Le projet a commencé en avril et devrait être achevé au début de 2025, selon l'Autorité de l'aqueduc. Il est financé par 35 millions de dollars de subventions et 7 millions de dollars de prêts à faible taux d'intérêt, a indiqué le service public dans un communiqué.

Le département de l'environnement de la Floride a informé l'autorité des Keys en mai qu'il enquêtait sur le service public pour ne pas avoir suivi le vieillissement de l'infrastructure d'eau douce. Dans une lettre du 5 mai, Andreotta, le même responsable de l'État qui a écrit les lettres d'avertissement concernant les fuites d'égout, a déclaré que le service public Keys "n'a pas réussi à maintenir son système en bon état de fonctionnement afin de fonctionner comme prévu, et que l'infrastructure de tuyauterie est " un système d'approvisionnement en eau très détérioré qui n'a pas fait l'objet d'une évaluation jusqu'à ces dernières années."

Andreotta a ajouté une usine de dessalement par osmose inverse sur Stock Island dans les Lower Keys, qui augmente l'approvisionnement en eau douce provenant du continent à Florida City, se détériore également.

Veliz a déclaré que lui et d'autres responsables des services publics négociaient avec l'État pour résoudre tous les problèmes. Il a déclaré qu'une partie de la mise en conformité comprend la construction d'une autre usine d'osmose inverse, qui, selon lui, est achevée à 80 %. Il a déclaré que le service public avait environ 115 millions de dollars de projets en cours.

"Personne ne peut dire cela pour le moment", a déclaré Veliz. "Dire que nous ne cherchons pas à améliorer notre infrastructure n'est pas tout à fait vrai."